Ça y est, nous lançons officiellement Provence Life ce mois-ci. L’occasion pour nous de prendre un peu de recul et de constater que l’aboutissement de certains projets ressemble à l’arrivée d’un marathon. Lorsque nous nous sommes installés en Provence en 2001, nous avions deux enfants en bas âge, quelques lointaines notions du langage local… et l’ambition de rester sur place pendant un an. Nous étions alors loin de nous douter que nous tomberions amoureux de cette région, de son mode de vie et de ses propriétés nichées un peu partout, parmi les collines et les sommets rocheux, et que nous serions toujours ici, 20 ans plus tard.
Nous étions aussi loin d’imaginer tout ce que nous apporterait cette région, de nous douter qu’un nouveau projet professionnel s’offrirait à nous, qu’il nous permettrait d’exprimer notre passion pour la nature, de passer du temps avec les gens que nous aimons, d’honorer le passé historique de ces lieux tout en jouant un rôle déterminant dans leur transformation. Nous avons regroupé tous ces éléments qui nous caractérisent autour d’un projet de location, de vente et de rénovation de villas de luxe, mais aussi de décoration de biens immobiliers dans cette région unique et remarquable qu’est la Provence.
Il faut admettre que s’installer, ou même trouver une résidence secondaire en Provence n’est pas une mince affaire. Si nous devions décrire l’envie qui nous pousse, l’objectif qui se cache derrière chacun de nos projets professionnels, la raison pour laquelle nous faisons ce que nous faisons, nous dirions que nous cherchons simplement à mettre à profit notre expérience personnelle. Ce qui nous a poussés à créer Only Provence, et maintenant Provence Life, c’est avant tout un désir profond d’aider les gens à profiter de tout ce que cette région à offrir, qu’ils souhaitent s’y installer ou y passer quelques jours en vacances. Nous souhaitons aussi simplifier leur expérience, les aider à éviter les obstacles qui se sont dressés devant nous.
Lorsque nous avons décidé d’acheter une ferme à trente minutes d’Aix-en-Provence, nous n’avions aucune connaissance du secteur immobilier ni la moindre idée de la façon de restaurer quoi que ce soit d’ancien. Puis, nous avons signé notre acte de vente, assis autour de la grande table du notaire de Mallemort, pour parapher des centaines de pages dont nous comprenions peut-être un huitième du contenu. Ce que nous ne savions pas, c’est que le plus dur était encore à venir… En effet, trouver des commerçants et des artisans de confiance et développer un savoir-faire en matière de rénovation, tout en respectant le patrimoine local fut pour nous un réel parcours du combattant. Après avoir porté un toast à notre nouvelle acquisition, nous avons commis, à notre insu, toutes sortes d’erreurs. Nous ne connaissions personne dans la région, donc on nous faisait payer bien trop cher des services parfois mal faits, et nous étions enfermés dans un mode de pensée américain, qui n’était pas vraiment en harmonie avec les codes de cette région. Nous nous sommes perdus dans les grandes quincailleries, car nous ne connaissions rien d’autre à l’époque, nous ne savions pas où trouver ces jolis rideaux en lin qui décoraient les maisons de nos voisins. Et, comme notre budget était limité, nous avons essayé de faire une partie des travaux nous-mêmes. Chaque réussite était gratifiante… et chaque échec une véritable leçon d’humilité. Mais, petit à petit, nous avons réussi à faire renaître notre Mas. L’eau chaude sortait enfin du robinet, nos photos ornaient enfin les murs et nos meubles ont fini par être livrés. Nous avons corrigé la plupart des faux pas que nous avions commis en cours de route et nous avons senti un réel sentiment de soulagement en remettant les clés de la maison aux premiers locataires anglais qui venaient s’y installer pour l’été.
Bien que la location de villas n’était pas une activité très développée en Provence à l’époque, sans parler du tourisme international en général, nous n’étions pas étrangers à ce domaine. Cinq ans auparavant, alors que nous étions jeunes et audacieux, nous avons investi la plupart de nos économies dans une maison sur la côte, au Costa Rica. En tant que jeunes propriétaires de cette maison intégrée à l’un des rares complexes de la région, nous nous sommes rapidement renseignés sur le fonctionnement du processus de location. Au fil du temps, cela a commencé à nous rapporter un peu d’argent, ce qui était plutôt réjouissant. Nous nous sommes dit : avec un peu de chance, nous pouvons peut-être en faire notre métier ! Nous avons donc décidé de mettre ces connaissances à profit avec une maison provençale que nous venions de rénover. À notre grande surprise, la location de villas familiales était très recherchée par les touristes Américains et les Anglais qui étaient très heureux d’avoir un intermédiaire anglophone pour organiser leur séjour. En fait, la location de notre maison était si rentable que d’autres propriétaires nous ont demandé de gérer la location de leur maison. En 2007, nous sommes retournés aux États-Unis et avec seulement cinq maisons sur le site Web que nous venions de créer, nous venions de créer notre première agence de location de villas : Only Provence. Quinze ans plus tard, grâce à une équipe incroyablement talentueuse et entièrement dévouée à la satisfaction de leurs clients, Only Provence est devenu la principale agence de location de maisons de luxe dans la région, avec un portefeuille de plus de cent soixante-dix propriétés.
Au fil des ans, une grande partie du développement de notre activité de location de villas a consisté à réinventer, à simplifier et à développer le processus de réservation en ligne. Nous avons aussi pris énormément de plaisir à approfondir notre compréhension des besoins et entretiens qu’exigent ces propriétés qui sont, bien souvent, vieilles de plusieurs centaines d’années. Nous avons découvert, comme nous l’avions fait lors de nos propres rénovations, que ces magnifiques demeures avaient une histoire, des cycles de vie qui devaient être identifiés, honorés et respectés. Nous avons pu faire la connaissance de propriétaires soucieux de préserver l’authenticité de leur propriété, tout en modernisant leurs équipements. Et nous avons ainsi appris que la recherche de cet équilibre délicat, entre histoire et modernité, ne se faisait pas non plus en vase clos : il impliquait une collaboration avec des personnes locales qualifiées, toutes aussi passionnées par la protection de ces propriétés. Au fil du temps, Only Provence est devenu l’intermédiaire privilégié de centaines de propriétaires qui ont investi, rénové, décoré et entretenu leurs propriétés pour se lancer dans une activité de location saisonnière. Nous sommes désormais convaincus que ce n’est pas le bien lui-même qui importe, mais l’ensemble des personnes qui l’entretiennent (propriétaires, gardiens, jardiniers et maçons) et qui s’assurent de préserver sa beauté au fil du temps.
La Naissance de Provence Life
Il était évident qu’une telle demande dans le domaine de la location de propriétés de luxe allait susciter des vocations et doper les ventes de villas en Provence. Malheureusement, la lourdeur du processus d’achat de propriété en France peut être décourageante à plus d’un titre, surtout si vous ne maîtrisez pas la langue. Sans compter que, le plus souvent, l’achat de telles propriétés implique un processus de rénovation et de restauration. Une telle procédure peut sembler insurmontable, surtout si l’on ne vit pas sur place. Forts d’une expérience de premier plan, d’une connaissance des défis qu’impliquent l’achat, la rénovation et la décoration de propriétés (nous avons rénové 3 maisons suite à notre premier investissement), mais aussi du réseau acquis par Only Provence depuis sa création, nous nous sommes sentis plus que légitimes pour apporter notre savoir-faire. Notre nouvelle trouvaille consistait donc à proposer une série de services répondant aux besoins de nos clients. C’est avec ce projet en tête que nous sommes revenus vivre en France en 2018.
Provence Life: Ce que nous faisons, et comment nous le faisons
Nous trouvons ce que vous cherchez
Comme il n’existe aucune plateforme centrale pour trouver les propriétés disponibles à la vente en France, les acheteurs non initiés doivent faire de longues recherches sur Internet, contacter de nombreuses agences pour obtenir des informations et organiser les visites. Nos clients n’ont pas besoin de s’occuper de cela, nous menons des recherches poussées en fonction de leurs critères, nous contactons les agences et propriétaires jusqu’à ce que nous trouvions ce qu’ils cherchent. Il est surprenant de constater que peu d’agences prennent le temps de le faire, bien souvent, elles se contentent de vous montrer ce qu’elles ont dans leurs bases de données. Nous avons aussi pensé qu’il pouvait être très utile de proposer les services de notre vaste réseau de professionnels bilingues : des experts en droit français, en comptabilité, en prêts hypothécaires, en structuration juridique, d’entreprise ou en services notariaux. Si vous vivez en France, même juste une partie de l’année, ces services pourront être très utiles.
Rénover en faisant preuve de bon sens
Si vous avez lu « Une année en Provence », le roman de Peter Mayle, vous savez surement que trouver des entrepreneurs qualifiés et dignes de confiance pour vos rénovations relève presque de l’exploit, à moins d’avoir vos contacts dans la région. Désolé, ça changera surement un jour ou l’autre, mais pour l’instant, c’est une réalité qu’il faut accepter 🙂 Puis, une fois lancée, la gestion d’un tel projet demande beaucoup de travail, une connaissance avancée des tâches de restauration… et une bonne dose de patience. Il est aussi très important d’être sur place, ce qui n’est pas possible si vous n’êtes pas résident(e). Il convient de préciser que le paysage a changé depuis le livre de Peter Mayle. Les gens sont toujours attirés par le style de vie local, mais ils ont moins de temps, et peut-être un peu moins envie de mettre la main à la pâte. Notre objectif est de répondre à cette demande. Provence Life propose une gamme complète de services de gestion de projets de rénovation, de supervision et d’estimations de budgets, d’approvisionnement en matériaux et en artisans talentueux, pour vous aider à passer du rêve à la réalité.
Une maison personnelle… mais authentique
Notre objectif est de vous proposer une maison qui répond à vos besoins, tout en respectant la tradition locale. Nous collaborons avec un large réseau de fournisseurs de meubles et de décoration, classiques ou contemporains, pour vous accompagner dans un processus qui peut s’avérer parfois plus complexe que la rénovation elle-même ! Nous avons pris beaucoup de plaisir à rassembler le meilleur du meilleur en un seul service (que nous avons appelé « Marketplace ») : une sélection de luminaires, de lustres, de linges de maison (neuf ou vintage), de canapés, de tables anciennes pour accueillir vos convives ou organiser vos dîners de famille. Si nos décorateurs peuvent trouver à peu près tout ce que vous voulez, nous privilégions un style de décoration provençale authentique mettant l’accent sur les intérieurs lumineux, le bois et la pierre.
Avec un peu de recul, nous constatons que tout ce que nous proposons avec Provence Life est essentiellement le soutien dont nous n’avons pas pu profiter. Notre mission consiste à simplifier et à rendre plaisant un processus plutôt complexe et stressant. Pourquoi? Parce que la vie est courte… donc, si nous pouvons délester les gens des aspects les plus désagréables d’une expérience qui change une vie, pourquoi ne pas le faire?
Pour en savoir plus sur Provence Life… proposé par Lydia Dean
Lydia a contribué à développer la marque et la stratégie de Only Provence, notre service de location et de vente de villas. Elle est aussi à l’origine des services de rénovation et de décoration proposés par Provence Life. En 2015, Lydia a publié « Jumping the Picket Fence », un mémoire inspirant sur sa vie de famille en Provence et la création de son association à but non lucratif. En 2021, elle a publié « Light Through the Cracks », la suite de son voyage, dont une grande partie s’est déroulée en Provence.